天津地区虽然自古以来就有散居的先民，但作为一座城市的形成，却与漕运有着密切的关系。由于漕运的发展，使天津最早的两个居民点——大直沽和三岔河口相继发展起来。自元初至元十九年（1282）开通海运，南方的漕粮从江南的刘家港启程，经海上至大沽口进入海河，以海河东岸的大直沽为终点，再由北运河转入大都。开通海运不到十年，元政府便在大直沽设置了接运厅和临清万户府，又在延祐间为满足漕运船工祭祀的需要建造了“天妃灵慈宫”（后改“天后宫”，即东庙）。接着又在三岔河口附近建造了另一座天妃庙（即西庙）。

　　两座天后宫建设之初，都是为了祭祀漕运船工们所信仰的闽粤一带护航女神——林默而建。林默为福建莆田县湄洲岛人，她死后自宋代屡受皇封，先后封为灵惠夫人、天妃等，至清代又封为天后。天津人称天后为娘娘，所以这两庙又俗称为“娘娘宫”。最初都是由僧人主持，在元代还有互派活动（见元危素《大直沽天妃宫碑记》），后来怎么改成了道士，至今仍是一个不可解之“谜”。据《天津卫志》等书记载，明正统十年（1445）“礼部札付道士邵振祖领道藏一部”，可知那时已由道士掌管。但此两庙都不是严格意义的道观，这与天津居民对宗教的态度有关，他们“无事不登三宝殿”，有事又不分佛教、道教、民间宗教，哪管什么如来佛、观世音、玉皇大帝、王母娘娘、财神、药王、关帝、济公、王三奶奶、白老太太……一律视为神仙，皆为求拜的对象。天后传至天津也进入这些神仙行列，日久天长两庙所供奉的神灵为顺应这种要求也繁杂起来。由于天妃为女性，又转变为少妇幼儿的保护神，衍化出多种娘娘，从中又形成天津民俗的特有现象——拴娃娃，还成为旧社会受损害最重、受折磨最酷的妓女朝拜对象。并对农业的旱涝、商人的致富、遇难者的求救、百姓祈福等无所不包，祭祀天后的庙会多年来成为融信仰、娱乐、商贸为一体的民俗活动，对天津民众发生了多方面的联系，成为市民生活中不可缺少的内容。

　　两庙互有交往，故使东庙有些效仿。但随着漕运的消失，五月初的船期没了，东庙便比不上西庙繁盛。西庙为适应群体对天后的崇拜心理，又改三月下旬的娘娘诞辰日来纪念，形成“娘娘会”，即后来的“皇会”。规模不断扩大，甚至倾城出动，通宵达旦。而东庙地广人稀，一切习俗多循旧章，更显具有原来的特色。从中也可看出天津民俗由单一向兼容方面转化的一个侧面，这也是适应城市发展的结果。

　　随着时代的变迁，东庙已于1950年移作他用，目前只存西庙（即今天津民俗博物馆），但在发展中形成的民俗、民风却在天津市民中留有深远的影响。如天津民众热心肠、讲信义、乐善好施的品德，似与天后济困扶危的精神相互照应。结合多年形成的民俗习惯，在改革开放的今天，又使那些失传已久的民间工艺品、风味小吃及土特产品得以恢复和发展。继承民间花会的传统，改变了过去“皇会”的性质，成为节日的群众文艺活动，丰富了城市民众的文化生活……这些民俗活动，不但受到天津人民的欢迎，也引起许多海外侨胞的思乡之念，加强了天津与海外的往来，对繁荣天津的经济建设也有着某种促进作用，这也是我们研究天津民俗不可忽视的意义。